USA  LOS ANGELES (source AFP) - Plus d'un demi-million de personnes ont reçu l'ordre d'évacuer près de San Diego en raison des dramatiques incendies ayant détruit plus d'un millier de bâtiments en Californie (ouest), où va se rendre le président Bush après avoir débloqué mardi une aide fédérale.

Pas moins de 8.000 pompiers, épaulés par 90 hélicoptères et avions, poursuivaient pour le troisième jour consécutif leur combat harassant contre 16 foyers qui ravageaient le sud de l'Etat, du nord de Los Angeles à San Diego près du Mexique, selon un nouveau bilan des autorités de l'Etat mardi soir.

Malgré l'étendue du désastre, un seul mort est à déplorer, un civil tué dimanche en tentant de protéger une maison. Une vingtaine de personnes ont été blessées.

La zone autour de San Diego a été la plus durement touchée par les flammes qui se sont propagées à des quartiers entiers. Les localités de Rancho Bernardo, Fallbrook et Ramona présentaient mardi des scènes d'apocalypse, avec des maisons réduites en cendres et des carcasses de voitures jonchant les rues.

"Environ 513.000 personnes dans le comté de San Diego ont reçu l'ordre impératif de quitter leurs maisons", ont indiqué les autorités. A la tombée de la nuit mardi soir, 1.285 bâtiments avaient été détruits en Californie, selon un bilan officiel.

Des centres d'hébergement ont été installés, dont un dans un stade où se trouvaient mardi quelque 20.000 déplacés. Le procureur de San Diego a mis en garde contre toute tentative de profiter des maisons vides pour les cambrioler, affirmant que deux personnes soupçonnées de pillage avaient été arrêtées. 

Des milliers de personnes ont également été évacuées à 50 km au nord de Los Angeles, dans une région montagneuse où 37.000 hectares ont été parcourus par deux foyers.

Plus de 1.660 km2 au total sont partis en fumée, selon l'administration californienne. Le feu a même débordé au Mexique, ont indiqué les autorités de ce pays. Un autre incendie très spectaculaire a détruit au moins 160 résidences dans le massif de San Bernardino, à l'est de Los Angeles, où des maisons dispersées dans une forêt de résineux s'embrasaient une à une, contribuant à une énorme chape de fumée au dessus de la région.

A Malibu , ville de stars et de millionnaires en bord du Pacifique en partie évacuée depuis dimanche, la surface brûlée était toujours évaluée à 1.500 hectares.

Le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Michael Freeman, a dit espérer des renforts du nord de la Californie, mais aussi d'Etats voisins pour soulager ses hommes épuisés.

"La vérité est qu'il n'y a pas assez de moyens aériens, pas assez d'hélicoptères, pas assez de bombardiers d'eau", a affirmé son homologue du comté d'Orange voisin, Chip Prather, dont les hommes luttaient contre un feu de 7.600 hectares d'origine criminelle.

M. Bush a annoncé sa visite jeudi en Californie, après avoir ordonné mardi le déblocage d'une aide fédérale d'urgence, autorisant l'Agence fédérale pour les situations d'urgence (Fema) "à coordonner" les secours.

Dès dimanche, le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger avait décrété l'état d'urgence, puis mobilisé la Garde nationale et obtenu du Pentagone l'envoi de six avions militaires transformés en bombardiers d'eau. Il a aussi donné l'ordre de déployer sur le terrain plus de 2.500 prisonniers entraînés à la lutte contre les incendies.

Les sinistres, d'une telle ampleur qu'on peut les voir depuis l'espace, s'inscrivent déjà parmi les plus graves qu'ait connu la Californie, où fin 2003, au moins 22 personnes avaient été tuées par des feux qui avaient détruit 3.000 habitations et dévasté quelque 3.000 km2.