Stella Vidal : mes coups de gueule et coups de coeur

Un vaccin expérimental a totalement éliminé des cancers du sein parmi les plus agressifs chez des souris, ouvrant potentiellement la voie à des traitements similaires chez la femme, selon une étude publiée lundi dans la revue américaine Cancer Research.

Il s'agit de cancers du sein dans lesquels le gène produisant la protéine HER2 est amplifié, ce qui les rendent plus agressifs. Ce type de tumeur dite HER2-positive représente de 20 à 30% des cancers du sein chez la femme.

Ce vaccin a également été efficace chez des souris modèle, dont la tumeur était résistante aux traitements existants chez les humains tels le trastuzumabe et le lapatinibe. Il a aussi empêché une récurrence de ces tumeurs, précise le Dr Wei-Zen Wei, professeur d'immunologie au Karmanos Cancer Institute à la Wayne State University (Michigan, nord) et principal auteur de cette étude.

Selon elle, ce vaccin qui n'a provoqué aucun effet secondaire, pourrait potentiellement être utilisé chez des femmes saines pour empêcher le développement d'un cancer du sein.

Ce vaccin s'appuie sur l'activation du système immunitaire, explique-t-elle.

"Nous avons observé une réponse immunitaire très forte contre les récepteurs de la protéine HER2 dans cette étude qui est efficace même contre des tumeurs résistantes aux traitements actuels", souligne la scientifique.

"Ce vaccin pourrait potentiellement éliminer le besoin de recourir à ces thérapies", selon le Dr Wei.

Le vaccin est formé de gènes qui produisent la protéine HER2 et d'un stimulant immunitaire intégrés dans un plasmide (une petite molécule d'ADN) bactériel inactif. Ce plasmide est capable de se répliquer indépendamment.

Les chercheurs ont utilisé des impulsions électriques pour acheminer le vaccin injecté dans les muscles de la patte des souris où les gènes ont produit une grande quantité de protéine HER2 et de suppresseurs des lymphocytes T, éléments-clés du système immunitaire.

"Alors que les protéines HER2 ne déclenchent pas de réaction du système immunitaire quand elles sont présentes à bas niveau à la surface des cellules saines, un flot soudain de HER2 alerte l'organisme d'une invasion devant être éliminée", relève le Dr Wei.

"Dans ce processus, le système immunitaire apprend à attaquer les cellules cancéreuses sur lesquelles se trouvent de nombreux récepteurs de la protéine HER2", poursuit-elle.

En l'absence de lymphocytes T, le système immunitaire a une réaction plus forte au vaccin qui "a totalement détruit la tumeur cancéreuse du sein chez les souris" de l'étude, ajoute la scientifique.

Il s'agit du second vaccin développé dans le laboratoire du Dr Wei ciblant le gène de la protéine HER2 des cancers du sein mais ce dernier a fait l'objet de tests plus étendus.

Le premier type de ce vaccin, décrit dans étude parue en 1999, est le modèle d'un vaccin humain qui fait actuellement l'objet d'un essai clinique par un laboratoire pharmaceutique aux Etats-Unis et en Europe.